Les écouteurs ouverts désignent des écouteurs dont la structure acoustique n'est pas scellée : leur cavité arrière communique directement avec l'air extérieur, libérant naturellement les ondes sonores provenant de l'arrière du transducteur à travers un treillis acoustique ou une grille ouverte. Contrairement aux écouteurs fermés qui isolent des bruits extérieurs, ils ne recherchent pas l'isolation physique, mais laissent le son se diffuser naturellement dans un espace ouvert. Portés, ils permettent à la fois d'écouter de la musique et de percevoir les sons ambiants, comme si l'on écoutait des enceintes dans une pièce, plutôt que d'être « enfermé » dans le conduit auditif.
Sur le plan de l'écoute, la conception ouverte réduit considérablement l'accumulation de pression dans l'oreille et les interférences des réflexions sonores. La scène sonore est plus large, le positionnement plus précis, et la séparation des instruments ainsi que le naturel sont souvent supérieurs à ceux des écouteurs fermés au même prix, particulièrement adaptés aux musiques mettant l'accent sur l'espace comme le classique ou le jazz. Lors de l'achat, il faut noter qu'ils n'offrent presque aucune isolation phonique et que les fuites sonores sont évidentes. Ils ne conviennent donc pas aux environnements bruyants ou aux situations nécessitant le silence partagé (comme le bureau ou le métro), mais plutôt à une écoute personnelle dans un cadre calme.
Conseil pratique : si vous recherchez une scène sonore naturelle et authentique et que vous écoutez souvent de la musique dans une pièce calme, les écouteurs ouverts sont un choix idéal ; mais si vous avez besoin de réduire le bruit pendant vos déplacements ou d'éviter de déranger les autres, privilégiez les écouteurs fermés ou à réduction de bruit active.