La sensibilité, dans le domaine des écouteurs et de l'audio, fait référence au niveau de pression acoustique qu'un écouteur peut produire lorsqu'il reçoit un signal électrique unitaire (généralement une puissance de 1 milliwatt ou une tension de 1 volt), exprimé en décibels par milliwatt (dB/mW) ou en décibels par volt (dB/V). En termes simples, elle mesure la facilité avec laquelle un écouteur peut être « piloté » — à volume égal, plus la sensibilité est élevée, moins la puissance nécessaire est importante, et un téléphone ou un petit lecteur peut facilement l'amener à un niveau sonore suffisant.
Son importance pour l'écoute et le choix réside dans le fait que les écouteurs à haute sensibilité (généralement >100 dB) sont mieux adaptés aux appareils portables comme les téléphones et les tablettes : ils produisent un volume plein dès la connexion et évitent les sons étouffés ou le manque de dynamique dus à un pilotage insuffisant. En revanche, les écouteurs à faible sensibilité (<95 dB) nécessitent souvent un amplificateur dédié ou un lecteur puissant pour révéler leur plein potentiel, sinon le son paraît mince et manque de détails. Par ailleurs, les écouteurs à haute sensibilité sont plus susceptibles de révéler le bruit de fond, exigeant une source plus propre, un compromis à considérer lors de l'achat.
Conseil pratique : si vous utilisez principalement un téléphone en lecture directe, privilégiez une sensibilité supérieure à 100 dB/mW et une impédance faible ; si vous possédez déjà un lecteur professionnel, ne recherchez pas excessivement une haute sensibilité, mais concentrez-vous plutôt sur la tonalité et l'adéquation avec le pilotage.