Le timbre est l'« empreinte digitale » du son : il désigne cette qualité qui nous permet de distinguer deux instruments ou deux écouteurs différents, même lorsque la hauteur et le volume sont parfaitement identiques. Il est déterminé par les composantes harmoniques, la structure des partiels et la réponse transitoire du son — un peu comme une même phrase prononcée par deux personnes différentes produit des tonalités et des textures radicalement distinctes. Dans le domaine audio, le timbre détermine si un casque est « chaleureux », « froid », « lumineux » ou « épais » ; c'est la dimension d'identification la plus centrale de l'écoute subjective.
Pour l'écoute et l'achat, le timbre décide directement si vous « aimez » ou non un casque. Certains préfèrent un timbre neutre qui restitue fidèlement les instruments réels, d'autres recherchent la « saveur analogique » d'une atmosphère riche, d'autres encore aiment la « touche envoûtante » qui met la voix en avant. Dans les critiques, les termes « équilibré » ou « déséquilibré » font surtout référence à la répartition du timbre, et la courbe de réponse en fréquence n'en reflète qu'une partie ; la perception réelle est également influencée par le matériau du diaphragme et la structure de la cavité. Le timbre est donc la clé de l'adéquation entre la personnalité d'un casque et les goûts de l'utilisateur — il influence davantage le plaisir d'écoute à long terme que la résolution ou la scène sonore.
Conseil pratique : lors de l'achat, ne vous fiez pas uniquement aux spécifications. Écoutez avec quelques morceaux que vous connaissez parfaitement, en comparant surtout la « texture » de la voix et des percussions — si cela vous semble naturel, sans agressivité ni sécheresse, alors c'est le timbre qu'il vous faut. Rappelez-vous : un timbre n'est jamais absolument bon ou mauvais, il est seulement — ou non — fait pour vos oreilles.