音場とは、ヘッドホンやスピーカーが音楽を再生する際に作り出す、三次元的な空間感覚のこと——つまり、音が仮想的な空間の中で「配置」される位置、距離、範囲を指す。それは実際に存在する物理的な空間ではなく、左右チャンネルの時間差、音量差、残響、周波数特性が一緒になって脳を「だまし」、楽器が目の前に並んでいるように感じさせ、歌手が特定の方向に立っているように思わせ、さらにはレコーディングスタジオの壁までも「見える」ようにしてくれる。音場が広ければ広いほど、音はヘッドホンの外から聞こえてくるように感じられ、頭の中に押し込まれた感じにはならない。
聴感にとって、音場は音楽が「生き生き」とするかどうかを決める。ライブ録音、交響楽、映画のサウンドトラックには、ステージの奥行きや空気感を再現するために広い音場が必要だ。一方、ポップスのボーカルでは、音場の「結像」の正確さがより重視される——歌手が安定して中央に立っているかどうか、ふらふらしていないかどうか。購入時、クラシックをよく聴く人や没入感を求める人は、音場の広いオープン型ヘッドホンを優先しよう。騒がしい環境で使うなら、密閉型ヘッドホンは音場が狭いものの、遮音性が高いので、トレードオフを考慮する必要がある。
実用的なアドバイス：試聴するときは、目を閉じて左右の移動がはっきり分かるライブ録音を再生してみよう。楽器の前後左右の距離を明確に聞き分けられ、音が「顔に張り付く」感じがなければ、音場の性能は合格だ。覚えておいてほしいのは、音場は大きければ大きいほど良いのではなく、「境界があり、定位がある」ことが最も自然だということだ。